Selbst Luxusliner „Queen Mary II“ hatte sie schon mit an Bord: Noroviren plagten auf dem Ozeanriesen Reisende mit Übelkeit, Erbrechen, Bauchschmerzen und Durchfall. Die hoch ansteckenden Erreger breiten sich immer dann besonders schnell aus, wenn viele Menschen auf engem Raum zusammen kommen – wie zum Beispiel auf Kreuzfahrtschiffen. Weit häufiger macht die Magen-Darm-Infektion allerdings in Kindergärten, Schulen, Kliniken und Altenheimen die Runde. Von der Ansteckung bis zum Ausbruch der Norovirus-Infektion dauert es manchmal nur wenige Stunden.

Medikamente oder eine Impfung gegen die Noro-Viren gibt es nicht. Die beste Vorbeugung ist eine gute Hygiene.

Einige Stunden bis zu zwei Tage nach der Noroviren-Infektion beginnt die Krankheit meistens sehr plötzlich mit Übelkeit, starkem Erbrechen, Bauchkrämpfen und Durchfall. Die Betroffenen fühlen sich elend, matt und schwindelig. Leichtes Fieber, Kopf- und Gliederschmerzen sind häufige Begleitsymptome.

Die Infektion kann unterschiedlich verlaufen. In der Regel klingt die akute Phase schon zwei bis drei Tage später wieder ab. Je nach Konstitution des Patienten zieht sie sich auch einmal länger hin, oder sie verursacht nur sehr leichte Beschwerden. Normalerweise heilt die Erkrankung folgenlos wieder aus.

Kranke scheiden die Erreger in großer Zahl mit dem Erbrochenen und über den Stuhl aus. Auch wenn sich die Symptome wieder gelegt haben, besteht noch mindestens zwei Tage lang Ansteckungsgefahr. Im Stuhl bleiben die Viren bis zu zwei Wochen nach der Infektion nachweisbar, in manchen Fällen sogar länger.

Große Ansteckungsgefahr bei Noroviren

Schon weniger als 10 Noroviren können krank machen. Meistens schnappt man die Erreger beim direkten Kontakt von Mensch zu Mensch auf, etwa beim Händeschütteln. Auch über verunreinigte Gegenstände (insbesondere häufig berührte Kontaktflächen wie Türdrücker etc.) oder Speisen wandern die Erreger zu ihrem nächsten Opfer. Kurze Distanzen können sie auf dem „Luftweg“ überbrücken – eingeschlossen in winzige Tröpfchen, die beim Erbrechen in die Umgebung gelangen.

Immun nach dem Leiden? Von wegen! Eine Norovirusinfektion führt nicht zu einer relevanten Immunität. Wer die Erkrankung überstanden hat, kann sich durchaus erneut anstecken. Ähnlich wie Grippeerreger sind Noroviren äußerst wandlungsfähig. Es gibt sie in zahlreichen Varianten. Nach einem einzigen Kontakt hat unser Immunsystem noch keinen ausreichenden Schutz vor den Erregern aufgebaut.

In den Wintermonaten häufen sich erfahrungsgemäß die Norovirus-Infektionen. Insgesamt gehen 30 bis 50 Prozent aller viralen Durchfallerkrankungen auf ihr Konto.

Diagnose

Die typischen Symptome deuten auf eine Noroviren-Infektion hin

Ein spezifisches Mittel gegen den Erreger existiert nicht. Es lassen sich nur die Beschwerden lindern.

Flüssigkeit ersetzen

Ausreichend trinken ist wichtig, auch wenn den Betroffenen nicht danach zumute sein sollte. Denn Durchfall und Erbrechen entziehen dem Körper reichlich Wasser und Salze (Elektrolyte). Verdünnte Säfte, Brühe oder Tee mit etwas Zucker und Salz gleichen diese Verluste aus. In der Apotheke gibt es spezielle Elektrolyt-Mischungen in Pulverform zu kaufen. Sie werden mit Wasser angerührt und ersetzen Salz und Flüssigkeit in optimaler Konzentration.

Trotz Übelkeit sollten die Erkrankten versuchen, auch ein wenig zu essen – am besten leicht verdauliche  Kohlenhydrate wie Zwieback oder Weißbrot. Die angegriffene Darmschleimhaut kann sich dann besser wieder erholen.

Besonders gefährdet: Ältere, Kinder und geschwächte Menschen

Gefährlich wird der Flüssigkeitsverlust vor allem für Kinder und ältere oder geschwächte Menschen. Sie können schnell und lebensbedrohlich austrocknen. Im Zweifel sollte lieber zu früh als zu spät ein Arzt zurate gezogen werden. Er kann die fehlende Flüssigkeit notfalls über einen Tropf zuführen. In schweren Fällen wird ein Krankenhausaufenthalt erforderlich.

Ein paar Regeln helfen jedoch, die Absteckungsgefahr zu senken:

• Hygiene schützt: Gründliches Händewaschen nach jedem Toilettenbesuch, vor dem Essen und bevor Sie den Mund berühren (bei Rauchern: auch vor dem Rauchen!), vor allem in öffentlichen Einrichtungen wird als wichtigste Maßnahme gesehen.

• Säubern Sie Lebensmittel wie Obst und Salat sorgfältig, insbesondere dann, wenn sie roh gegessen werden.

• Garen Sie Lebensmittel gründlich durch.

• Schauen Sie sich Imbissbuden und Bäcker genau an: Nutzt das Personal Schutzhandschuhe? Werden Geld und Nahrungsmittel gemeinsam hantiert?

• Abstand halten: Wer das Virus aufgeschnappt hat, sollte den Kontakt zu Anderen für einige Tage (mindestens zwei Tage nach Ende der akuten Phase) auf ein Minimum reduzieren.

• Keine Gemeinsamkeiten: Kranke sollten unbedingt eigene Handtücher und Körperpflegeartikel, und – sofern machbar – eine eigene Toilette benutzen. Geschirr sollte im Intensivprogramm im Geschirrspüler gesäubert oder nach dem Spülen überbrüht werden.

• Wenn Sie einen Erkrankten pflegen, sollten Sie sich nach jedem Kontakt die Hände gründlich waschen, insbesondere wenn sie mit Erbrochenem oder Stuhl in Berührung kamen. Aufgrund der hohen Zahl der ausgeschiedenen Erreger und der großen Infektiosität ist dies jedoch nur bedingt wirksam. Besser ist es, eine Verschmutzung der Hände zu verhindern, indem Sie Einmalhandschuhe tragen (Hände hinterher trotzdem waschen!) oder/und sich aus der Apotheke ein gegen Noroviren wirksames Händedesinfektionsmittel besorgen.

• Putzen Sie kontaminierte Flächen am besten mit Einwegtüchern, die Sie anschließend entsorgen. Günstig ist die Verwendung eines desinfizierenden Reinigers, zum Beispiel auf Chlor- oder Sauerstoffbasis.

• Bei mindestens 60 Grad Celsius sollten Sie – wenn möglich – Bettzeug, Handtücher und Kleidung des Erkrankten waschen. Gleiches gilt für Kleidung, welche Sie bei der Pflege von Erkrankten tragen. Für empfindliche Kleidung bietet sich die Zugabe von desinfizierenden Zusätzen (Bleichen) an, welche die Reinigung schon bei niedrigeren Temperaturen unterstützen.

Die Empfehlungen gelten auch dann noch eine Weile, wenn sich der Betroffene wieder gut fühlt, denn er scheidet noch zwei Wochen Noroviren über den Stuhl aus.

Seit einigen Jahren sorgen Noroviren immer wieder für Schlagzeilen. Die Krankheitszahlen in Deutschland steigen, meldet das Berliner Robert Koch-Institut, das im Auftrag der Bundesregierung Krankheiten erforscht und überwacht.

Noroviren-Infektionen: Müssen wir uns Sorgen machen?

Ja und nein, sagen Experten. Sie raten, die Krankheit ernst zu nehmen. Denn sie provoziert etliche Arbeitsausfälle und damit auch Kosten. Für Kleinkinder und alte Menschen kann sie tatsächlich bedrohlich werden. Aber auch bei jungen, gesunden Menschen kann eine ärztliche Behandlung nötig werden. Trotzdem ist die Wahrscheinlichkeit, an einer Norovirus-Infektion zu sterben, insgesamt gering: Sie liegt bei weniger 0,1 Prozent aller Fälle.

Warum steigen die Fallzahlen?

Dass die Zahlen ansteigen, hat plausible Gründe. Zum einen wird die Erkrankung stärker wahrgenommen und ist leichter zu diagnostizieren:

• Seit dem Jahr 2001 existiert eine Meldepflicht für Norovirus-Infektionen. Seitdem rückt die Krankheit mehr ins Bewusstsein von Ärzten, Patienten und Medien. Was früher „Magen-Darm-Grippe“ hieß, bekommt jetzt eben einen bestimmten Namen.

• Der Nachweis der Viren wurde in den letzten Jahren einfacher. Das hat auch zur Folge, dass die Diagnose insgesamt häufiger gestellt wird.

Zum anderen gibt es offenbar eine echte Zunahme in der Bevölkerung. Dies ist zum einen durch die Ausbreitung besonders virulenter Stämme bedingt, wird aber wohl auch verstärkt durch eine nachlassende allgemeine Hygiene, Einsparungen im öffentlichen Gesundheitsdienst und in den Hygieneinstituten und dadurch, dass sich Menschen aus Angst um Ihren Arbeitsplatz sich nicht krankschreiben lassen und die Krankheit so verbreiten.